O primeiro lugar que entrei em Gent foi a Igreja de São Nicolau, ou Sint Niklaaskerk. Essa igreja no centro histórico de Gent é impressionante não apenas pelo seu tamanho, não apenas pela sua construção gótica, não apenas por ser referência turística, mas também por ainda ter uma história, por assim dizer, cheias de altos e baixos.

E mesmo com tantos momentos digamos caidinhos no seu passado, ela segue imponente disputando a atenção com seus companheiros de torres, o Belfry, o campanário vizinho a ela, e a Catedral de São Bavão (Sint Baafskathedraal).

A primeira Sint Niklaaskerk foi construída em estilo romanesco em meados do século XI. No entanto, foi destruída por dois grandes incêndios, o primeiro em 1120 e o segundo em 1176. Esses foram só os primeiros “baixos” na sua história.

Com o crescimento do comércio e da indústria em Gent, foi possível a sua reconstrução. Afinal, desde a sua fundação, ela era a igreja dos ricos comerciantes da cidade, sendo que as associações de artesãos e comerciantes tinham suas atividades no Korenmarkt, bem pertinho da igreja. Não é por acaso que São Nicolau foi escolhido como o santo padroeiro desta igreja. Os endinheirados que financiaram a construção da igreja escolheram justamente o santo padroeiro dos comerciantes, dos marinheiros, capitães e padeiros.

A Igreja foi então reconstruída em estilo gótico usando as pedras azuis escuras extraídas da região de Tournai. Essa região é de onde veio a ideia de contrastar veios escuros contra alvenaria branca, um estilo arquitetônico que foi usado por um longo período.

Andando ao redor dessa igreja, tive a impressão que ela foi construída como um “amontoado’ de estruturas. Sua história de expansão e contínuas restaurações acabou por confirmar minha impressão.

A capela principal e a nave foram concluídas entre 1220 e 1250. Porém, desde o início, a igreja teve que lidar com problemas de estabilidade.  As atividades de construção continuaram ainda nos séculos XIV e XV e as primeiras renovações foram realizadas.

O coro foi ampliado e expandido nessa época. Ainda no século XV, a capela principal também foi expandida por meio de uma série de capelas externas que, com o tempo ameaçaram desmoronar. Por causa disso, mais pedras foram adicionadas para fortalecer toda a estrutura. O resultado foi a perda do aspecto simétrico da igreja e dai, na minha opinião, a provável impressão de estrutura amontoada.

Para deixar sua história ainda mais turbulenta, a Igreja sofreu outros danos no século XVI, quando os iconoclastas da Reforma Protestante destruíram suas imagens religiosas. Outro fato curioso, é que em 1580, durante a Revolução Francesa, a Sint Niklaaskerk foi transformada em estábulo! Difícil olhar para essa deslumbrante igreja e imaginá-la cheia de cavalos! Não dá para entender muito bem, mas enfim, história é história.

Já no século XVIII apareceram várias rachaduras que foram apenas escondidas debaixo de camadas de gesso. Nessa época, as janelas da igreja foram fechadas e para piorar a situação, casas e lojas foram construídas em suas paredes externas.

A situação atingiu o ponto mais baixo no final do século 19, e olha que é difícil imaginar o que pode ser mais trágico que virar estábulo. Mas foi aí então que várias restaurações finalmente se seguiram e as casas construídas nos muros externos da igreja foram na sua maioria demolidas. Ufa!

Em 1960 veio mais uma restauração resultando na reabertura do coro com as capelas, o transepto e a torre somente em 1992. As janelas também foram emparedadas para garantir a estabilidade. A restauração da nave só veio a acontecer depois.

Porém sua história de intervenções e restaurações parece estar longe de terminar. Como resultado da tempestade que caiu em Gent no dia 10 de março desse ano (2019), uma parede da igreja desmoronou. Como é de se esperar, por razões de segurança, a Sint Niklaaskerk está agora temporariamente inacessível ao público.

A Sint Niklaaskerk faz parte das chamadas “Três Torres de Gent”, ao lado do Belfry e Sint Baafskathedraal. São as três torres altas de Gent. Na verdade, até o Belfry ser construído, as torres da Igreja é que eram usadas como um posto de guarda para a defesa da cidade. Um  fato interessante é que sua torre  fica bem em cima do cruzamento da nave e transeptos e não na entrada como normalmente é no estilo gótico. Isso permite que a luz entre no transepto vindo pela torre.

O interior da Igreja, cuidadosamente restaurado, é um paraíso para os amantes de fotografia, principalmente pela claridade que sem tem dentro da Igreja. E o melhor, é permitido tirar fotos do seu interior! A estrutura interna com as abóbadas e colunas com escudos, em conjunto com as estátuas dos apóstolos em tamanho natural próximas ao chão, fornecem um efeito visual imponente e ao mesmo tempo de calma e tranquilidade, contrastando com a turbulenta história da Igreja.

Vale mencionar o impressionante órgão do século XIX, feito pelo famoso fabricante de órgãos francês Aristide Cavaillé-Col. Os órgãos de igrejas medievais são sempre impressionantes, é verdade, mas nesse caso, esse é um dos órgãos mais importantes da Bélgica. Como era de se esperar, ele também tem uma história interessante. O órgão foi encaixotado em 1960 e somente exposto novamente para o público em 2010. Em 2013, o órgão teve seu processo de restauração iniciado.

Os dois grandes vitrais também são do século XIX, enquanto que o exuberante altar da igreja foi construído no período barroco na mesma época que as belas estátuas dos apóstolos.

Interessante que quando fui havia uma exposição de vestimentas de diferentes locais. Um museu na nave da igreja. Exposições assim parecem fazer parte da rotina.

Em situações normais, a Sint-Niklaaskerk abre todos os dias das 10:00 às 17:00. Somente as segundas-feiras que a igreja abre mais tarde, as 14:00. A entrada é gratuita.

Torcemos para que sua história de instabilidades e restaurações tenha um final ao estilo “felizes para sempre” e que a igreja possa reabrir logo.